El filósofo griego Tales de Mileto propuso que el principio de todas las cosas era el agua.​Después Anaxímenes consideró que el principio era el aire, Heráclito creyó que el fuego era el principio, y Jenófanes la tierra. 

La teoría de las cuatro raíces de Empédocles (cerca del 450 a. C.) es mencionada por Aristóteles:

• El agua es a la vez fría y húmeda.

• La tierra es a la vez seca y fría.

• El fuego es a la vez caliente y seco.

• El aire es a la vez húmedo y caliente.

La India y Japón añadían un quinto elemento invisible, el éter China por su parte enunciaba elementos ligeramente diferentes y todavía usados en la medicina china tradicional: tierra, agua, fuego, metal y madera, entendidos más como diferentes tipos de energía en un estado de constante interacción y flujo entre unos y otros, en oposición a la noción occidental que los relaciona con las diferentes manifestaciones de la materia.